En éventail, en forme de plumes, de petits arbres touffus ou en chandelier, ce sont les gorgones. Leur nature animale a été longtemps discutée et ce n’est qu’au milieu du 17e siècle que les « fleurs de corail » ont été assimilées à des polypes munis de huit tentacules. Tout comme les Madrépores, vulgairement appelés coraux (dont les fameux bâtisseurs de récifs), les gorgones sont des colonies animales, ou plutôt des « siamois multiples », car tous les individus sont issus d’un même polype fondateur et sont toujours reliés entre eux par un système de canaux. Les gorgones sont des filtreurs actifs (munis d’un dispositif de capture) se nourrissant de plancton et de matière détritique en suspension. Les espèces peu profondes possèdent aussi des algues symbiotiques, ce qui leur assure un complément nutritionnel non négligeable dans les eaux pauvres en plancton.

Cependant, les gorgones sont très peu étudiées dans les Petites Antilles françaises et les seuls inventaires effectués sur le terrain remontent aux années 80. L’expédition Madibenthos permet de renforcer les données mais aussi d’évaluer le devenir des populations. En effet, depuis une trentaine d’années, les écosystèmes marins évoluent sous le double impact des changements globaux (réchauffement climatique, acidification des eaux, espèces invasives) et des perturbations locales. A titre d’exemple, les populations de gorgones sont durement affectées depuis les années 90 par un champignon terrestre qui s’est retrouvé dans le milieu marin à cause, principalement, de la diminution du couvert végétal littoral. Il est devenu pathogène pour les gorgones déjà fragilisées par l’hyper sédimentation et les pollutions locales diverses. Mais les gorgones peuvent aussi profiter de la mortalité massive des coraux et s’imposer dans les habitats récifaux. L’expédition Madibenthos a donc pour objectif de mieux mettre en évidence ces changements au niveau régional, ce qui permettra d’ajuster les mesures de protection pour l’avenir, pour les gorgones certes, mais aussi pour la vie foisonnante qu’elles abritent, y compris dans les « forêts sous-marines » dont l’importance écologique a été largement sous-estimée jusqu’alors. Les gorgones, organismes emblématiques des fonds marins caraïbes, sont aussi d’excellents indicateurs de la biodiversité et de la santé des écosystèmes marins.

Véronique Philippot et Romain Ferry